¿Ballena de cuento? Las historias sobre las ballenas que ayudan a combatir el cambio climático son exageradas

Las ballenas nos han fascinado durante mucho tiempo con su tamaño y belleza. Una vez que dejamos de cazar ballenas, sus poblaciones comenzaron a recuperarse, en una gran victoria para la conservación.

La investigación ha sugerido que las poblaciones saludables de ballenas podrían ayudarnos de formas inesperadas, al almacenar carbono a largo plazo.

¿Cómo? Las ballenas suelen ser enormes. Entre ellos se encuentra la ballena azul, el animal más grande que jamás haya existido. Con hasta 30 metros de largo y 190 toneladas, son más grandes que cualquier dinosaurio. Esto le da a estos megamamíferos un papel de gran tamaño en los océanos. Sus columnas de caca contienen tantos nutrientes que pueden formarse floraciones de fitoplancton a su paso. Estas diminutas criaturas fotosintéticas absorben dióxido de carbono en sus cuerpos. Cuando mueren, pueden hundirse hasta el fondo y quedar cubiertos de sedimentos, almacenando el carbono.

Mientras buscamos desesperadamente buenas noticias sobre el clima en medio de la aceleración de la crisis, las ballenas parecían ofrecer una. Trae de vuelta a las ballenas, almacena más carbono de forma natural.

Pero esto es prematuro, como señala nuestra nueva investigación. Esta área está plagada de incertidumbres y falta de datos. Si bien la historia suena bien, simplemente no podemos decir que más ballenas signifique más almacenamiento de carbono en este momento. Si nos enfocamos en medidas no comprobadas, como fomentar las poblaciones de ballenas, corremos el riesgo de desviar la atención de las medidas climáticas comprobadas, como la reducción constante de las emisiones de la quema de combustibles fósiles o la protección de nuestras reservas de carbono azul en los manglares y las praderas de pastos marinos.

¿Por qué ha habido tanto enfoque en las ballenas? La crisis climática se intensifica. Nuestro primer año con más de 1,5 grados centígrados de calefacción podría llegar dentro de cinco años. Dado esto, los gobiernos y los investigadores están buscando formas de abordar esta crisis global utilizando la naturaleza para extraer CO₂ del aire.

Los árboles y las turberas son sumideros naturales de carbono. Lo mismo ocurre con el 'carbono azul' almacenado en manglares y praderas marinas durante miles de años.

Entonces, ¿por qué no las ballenas? En los últimos años, ha habido un creciente entusiasmo por las ballenas: se podría decir que cualquier animal marino capaz de impulsar el crecimiento del fitoplancton se está sumando a las formas naturales de almacenar carbono.

Así es como funcionaría la cadena de eventos. A medida que las ballenas se alimentan y migran, bombean grandes cantidades de nutrientes entre diferentes partes de los océanos y diferentes profundidades, principalmente a través de sus heces. También actúan como una cinta transportadora, llevando nutrientes entre diferentes océanos. Una especie, la ballena gris, es el animal más grande involucrado en la bioturbación, lo que significa que agitan sedimentos mientras excavan el lecho marino cazando camarones.

Estos roles hacen que las ballenas sean ingenieras de ecosistemas. Sus actividades son lo suficientemente significativas como para dar forma a los ecosistemas locales donde alimentan y fertilizan la superficie del océano a través de la defecación. La caca de ballena, en particular, parece tener un efecto significativo en el crecimiento del fitoplancton, especialmente en el Océano Antártico. Los peces y otras especies marinas también contribuyen a la bomba biológica de carbono. En este proceso, el CO₂ se almacena en la materia orgánica a través de la fotosíntesis y se arrastra hacia las profundidades del océano, donde una parte se almacena durante largos períodos de tiempo.

Las ballenas también podrían capturar carbono de otras maneras: en su carne, donde lo guardan durante su larga vida útil, y cuando una ballena cae y se hunde hasta el fondo, donde podría quedar cubierta de sedimentos.

Entonces, ¿por qué debemos ser escépticos? Si bien es muy posible que las ballenas puedan ayudar a secuestrar carbono, es probable que solo hagan una contribución limitada.

La investigación en esta área es desafiante, con muchas complejidades e incertidumbres. ¿Cómo se mide la contribución de por vida de una ballena? Necesitaremos más investigación para averiguarlo de cualquier manera.

Por ahora, lo que sabemos sugiere que el carbono azul en manglares, marismas y pastos marinos está mucho más allá de lo que las grandes ballenas contribuyen al almacenamiento de carbono.

Para que podamos decir de manera concluyente que las ballenas pueden desempeñar un papel en la reducción de la concentración de CO₂ en la atmósfera, necesitaríamos poder rastrear un vínculo claro entre cómo influyen en la bomba biológica de carbono, con más ballenas que conducen a más carbono orgánico que se dirige desde el superficie en las profundidades del océano, y cuánto de esto luego ingresa al almacenamiento a largo plazo en los sedimentos. Lo que sabemos sobre la forma en que los océanos responden al dióxido de carbono agrega más peso al escepticismo de las ballenas. Del dióxido de carbono que emitimos entre 2009 y 2018, alrededor del 40 % permaneció en la atmósfera, el 29 % fue absorbido por los ecosistemas terrestres y el 23 % fue absorbido por los océanos, en gran parte debido a la incansable fotosíntesis del fitoplancton. El frío Océano Austral es el principal contribuyente entre los océanos, representando el 40% de toda la absorción oceánica.

Al alejarse, todos los océanos del mundo absorben aproximadamente 53 mil millones de toneladas de carbono al año. De esto, 4 mil millones de toneladas de materia orgánica se hunden bajo la superficie. Pero solo el 1% de esto en realidad se almacena en los sedimentos del fondo marino a largo plazo. Entonces, cuando observamos las cinco formas en que las ballenas podrían impulsar la eliminación de carbono, la más importante es a través de sus enormes excrementos, que pueden desencadenar el crecimiento del plancton. La "bomba de ballenas" también es impulsada por su caca, y cuando las ballenas grises u otras especies revuelven el sedimento, solo tiene un efecto local. Cuando una ballena muerta cae al fondo del mar y se la come, se puede almacenar algo de carbono a largo plazo si se entierran sus huesos. Pero es poco probable que sea una cantidad significativa.

En resumen, no sabemos lo suficiente como para decir que las ballenas ayudan a almacenar carbono, y lo que sabemos sugiere lo contrario.

Las ballenas son más que su carbono Las ballenas son valiosas por mucho más que su papel en los ciclos del carbono. Se celebran en culturas de todo el mundo. Apoyan las economías locales a través de industrias como la observación de ballenas. Las ballenas albergan muchas otras especies en ellas, proporcionan una fuente de alimento vital para la vida en las profundidades marinas cuando mueren y actúan como un indicador de la salud del océano. Y mientras que algunas especies muy afectadas por la caza de ballenas ahora se están recuperando, muchas ballenas enfrentan un futuro muy incierto en un océano que se calienta rápidamente.

Es poco probable que las ballenas nos protejan del cambio climático. Es más probable que tengamos que salvarlos.

(Esta historia no ha sido editada por el personal de Devdiscourse y se genera automáticamente a partir de un feed sindicado).